После сказанного нетрудно уже понять сущность замечательного метода определения возраста минералов, а следовательно и содержащих их земных пластов. Мы уже отмечали, что никакие факторы не могут повлиять на темп радиоактивного процесса. При всяких условиях распадается ежегодно одно и то же число атомов исходного элемента, т. е. из грамма урана или тория образуется ежегодно определенное количество гелия, в точности измеренное физиками. Например, грамм урана порождает в год около одной 10-миллионной доли кубического сантиметра гелия. Другими словами, 1 куб. см гелия накопляется в минерале на каждый грамм урана за 10 миллионов лет. Таков ход тех природных часов, каковыми являются радиоактивные вещества для исследователя природы.

Анализ радиоактивных минералов обнаружил в некоторых из них содержание гелия, доходящее до 50 куб. см на 1 г урана. Отсюда прямо следует, что распад урана длился здесь не менее, чем 50 X Ю 000 000, т. е. 500 миллионов лет. И это — самая скромная оценка, потому что часть гелия в течение миллионов лет могла улетучиться и не была учтена.

Описанное исчисление возраста минерала контролируется другим, основанным на учете накопившегося в минерале уранового или ториевого свинца. Из одного

135

грамма урана образуется в течение года одна 6000-миллионная доля грамма свинца. Разделив обнаруженное в минерале число граммов (или его долей) уранового свинца на указанную дробь, — иначе говоря, умножив его на 6000 миллионов, — мы узнаем возраст минерала. Этот метод надежнее предыдущего, так как свинец не улетучивается и потому учитывается полностью. Результаты можно сопоставить с теми, которые добыты анализом то-риевых минералов (торий распадается вчетверо медленнее урана).

Что же дал нам этот метод? Он установил, что возраст радиоактивных минералов, найденных в древнейших, докембрийских отложениях (еще не содержащих никаких остатков живой природы), исчисляется в 1500 миллионов лет. Но океаны, на дне которых отложились эти пласты, образовались, конечно, еще раньше. Названное число представляет собою поэтому нижнюю границу возраста океанов. Геология учит, что период времени, протекший от эпохи образования океанов, охватывает большую часть истории нашей планеты. Значит, анализ радиоактивных минералов свидетельствует о том, что Земля существует во всяком случае не менее 1500 миллионов лет.