Ген способен функционировать как репликатор только в опреде­ленных средах. По аналогии с экологической «нишей» (набором сред, в которых организм может выжить и произвести потомство) я исполь­зую термин ниша для набора всех возможных сред, которые данный репликатор побуждал бы к созданию его копий. Ниша гена инсулина содержит среды, где ген расположен в клеточном ядре вместе с дру­гими определенными генами, а сама клетка должным образом распо­ложена внутри функционирующего организма, в естественной среде, подходящей для поддержания жизни и размножения этого организма. Но существуют также и другие среды, например, биотехнологические лаборатории, в которых бактерии генетически изменяют так, чтобы включить их в ген, что также копирует ген инсулина. Такие среды то­же являются частью генной ниши, как и бесконечное множество других возможных сред, весьма отличных от тех, в которых развился ген.

Не все, что можно скопировать, является репликатором. Реплика­тор побуждает свою среду к тому, чтобы она его скопировала: то есть, он делает причинный вклад в свое собственное копирование. (Моя тер­минология немного отличается от терминологии Доукинса. Он называет репликатором все, что копируется, по любой причине. То, что я назы­ваю репликатором, он назвал бы активным репликатором). Я еще вер­нусь к тому, что, в общем, значит делать причинный вклад во что-либо, но здесь я имею в виду, что присутствие и особая физическая форма репликатора очень важны для того, происходит копирование или нет. Другими словами, если репликатор присутствует, то он копируется, но если бы его заместил почти любой другой объект, даже довольно похо­жий, этот объект не был бы скопирован. Например, ген инсулина по­буждает лишь один маленький этап в огромном сложном процессе своей собственной репликации (этот процесс и есть весь жизненный цикл организма). Однако подавляющее большинство вариантов этого гена не дали бы клеткам команды произвести химический продукт, который смог бы выполнить работу инсулина. Если гены инсулина в клетках отдельного организма заместить слегка отличными молекулами, этот организм умрет (если только в нем не поддерживать жизнь с помо­щью других средств), а, следовательно, он не оставит потомства, и эти молекулы не будут скопированы. Таким образом, копирование весьма чувствительно к физической форме гена инсулина. Присутствие это­го гена в должной форме и должном месте очень важно для процесса копирования, который делает его репликатором, хотя существует мно­жество других причин, которые делают свой вклад в его репликацию.