В действительности, гены — это компьютерные программы, вы­раженные в виде последовательности символов А, Ц, Г и Т на стан­дартном языке, называемом генетическим кодом, который одинаков, с небольшими изменениями, для всей жизни на Земле. (Некоторые ви­русы основаны на родственном типе молекул, РНК, тогда как прионы, в некотором смысле, — самовоспроизводящиеся белковые молекулы). Особые структуры внутри клеток каждого организма действуют как компьютеры, выполняя заложенные в этих генах программы. Выпол­нение заключается в производстве определенных молекул (белков) из более простых молекул (аминокислот) при определенных внешних усло­виях. Например, последовательность «АТГ» — это команда для вклю­чения метионина аминокислоты в создаваемую белковую молекулу.

Обычно ген химически «включается» в определенных клетках те­ла, а затем дает этим клеткам команды производить соответствующий белок. Например, гормон инсулин, который отвечает за уровень сахара в крови у позвоночных, является именно таким белком. Производя­щий его ген присутствует почти в каждой клетке тела, но включается только в строго определенных клетках поджелудочной железы и толь­ко тогда, когда это необходимо. На молекулярном уровне это все, что любой ген способен заложить в свой клеточный компьютер: произвес­ти определенный химический продукт. Но гены успешно выполняют свои репликаторные функции, потому что эти химические программы низкого уровня, создавая слой за слоем комплексный контроль и об­ратную связь, в сумме составляют сложные команды высокого уровня. Ген инсулина и гены, которые включают и отключают его, вместе эк­вивалентны полной программе регулирования уровня сахара в крови.

Точно так же существуют гены, которые содержат особые коман­ды, как и когда должны быть скопированы они сами, а также другие гены и команды для производства следующих организмов того же ви­да, включая молекулярные компьютеры, которые вновь выполнят все эти команды в следующем поколении. Также существуют команды, со­общающие, каким образом весь организм в целом должен реагировать на раздражители, например, когда и как он должен охотиться, есть, спариваться, драться или убегать. И так далее.